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Déclaration de la CODP à l’occasion du 75e anniversaire de la prise de position historique de Viola Desmond contre le racisme

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Novembre 8, 2021

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Il y a de cela soixante-quinze ans aujourd'hui, Viola Desmond a pris position contre le racisme qui a directement remis en question la ségrégation au Canada et a laissé un legs de courage, de persévérance, de résilience et de dignité extraordinaires, qui a poussé des générations de Canadiennes et de Canadiens noirs et d'autres personnes à se dresser contre le racisme et la discrimination.

Le 8 novembre 1946, Viola Desmond se rend au cinéma à New Glasgow, en Nouvelle-Écosse. Étant myope, elle choisit un siège au rez-de-chaussée, près de l'écran, sans savoir que le cinéma est ségrégué et que les clients noirs doivent s'asseoir au balcon. Bien qu'il n'y ait pas de lois officielles imposant la séparation des Canadiennes et Canadiens blancs et noirs, de nombreuses collectivités et entreprises établissent leurs propres règles officieuses. Lorsque Mme Desmond est invitée à changer de place et qu'elle réalise ce qui se passe, elle demande à échanger le billet de balcon qu'elle avait acheté innocemment, contre un billet au rez-de-chaussée, moyennant un supplément. Sa requête est refusée et elle est expulsée de force du théâtre, arrêtée et emprisonnée pendant la nuit.

Mme Desmond est condamnée, sans avoir été représentée par un avocat, de fraude fiscale pour ne pas avoir payé la totalité de la taxe sur un billet de cinéma au rez-de-chaussée, soit une différence d'un centime. Cependant, elle refuse d'accepter les accusations portées contre elle, et son cas est porté devant la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse, où son appel est rejeté pour un détail technique.

La prise de position de Viola Desmond contre le racisme a rallié la communauté noire de la Nouvelle-Écosse et a suscité une telle attention que le gouvernement provincial n'a eu d'autre choix que de démanteler ses lois sur la ségrégation et, en 1954, de les abroger complètement. En 2010, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a accordé à Viola Desmond un pardon à titre posthume et lui a également présenté des excuses. En 2018, elle a été nommée personnage historique national et est devenue la première femme canadienne à apparaître seule sur un billet de banque canadien - un billet de 10 dollars.

Les avancées en matière de droits de la personne commencent par des actes individuels visant à dénoncer le racisme ou la discrimination. Viola Desmond a eu le courage et le leadership de dénoncer le racisme et la discrimination à ce moment-là, et son courage a contribué à inspirer le mouvement des droits civils au Canada. La CODP est fière de suivre l'exemple de Viola Desmond et de sa vision d'un Canada où chacun mérite d'être traité de façon juste et équitable, quelle que soit sa couleur de peau.

Commémorons le 75e anniversaire de la vaillante prise de position de Viola Desmond en nous élevant tous les jours pour dénoncer le racisme et la discrimination lorsque nous en sommes témoins.

(Source d'information historique : Musée canadien des droits de la personne)